Divas iespējas. Pētījumā, kas iepriekš publicēts arXiv, aprakstītas divas kosmosa aparātu koncepcijas, kas ļaus ievērojami samazināt lidojuma laiku uz Sednu. Mērķis ir ne tikai samazināt laiku, bet arī nodrošināt pietiekami augstu ātrumu, lai ierastos pirms karaliskā planēta uz tūkstošiem gadu ieguls dziļā kosmosa tumsā.
Viens no tiem ir augsto tehnoloģiju saules buras, kas, pēc pētnieku aprēķiniem, varētu veikt šo ceļu tikai septiņos gados. Otrs ir termobrandu raķete, kas šo ceļu varētu veikt aptuveni desmit gados, bet ar svarīgu priekšrocību: pēc ierašanās tā varēs ieiet orbītā.
Laiks ir izšķirošs. Planēta Sedna, kas atklāta 2003. gadā, ir ārkārtīgi izstiepta orbītā, kuras apgrieziena periods ir aptuveni 11 000 gadu. 2076. gadā tā sasniegs perigeju, savas orbītas tuvāko punktu Saules virzienā, lai gan „tuvums” ir relatīvs jēdziens: tā atradīsies gandrīz 11 miljardu kilometru attālumā no Saules, kas ir divarpus reizes lielāks attālums nekā no Neptūna līdz mūsu zvaigznei.
Tā ir unikāla iespēja nosūtīt zondi. Ar mūsdienu raķešu tehnoloģijām šāds ceļojums aizņemtu 20–30 gadus, kas prasītu izstrādāt neticami sarežģītu un dārgu misiju rekordīsā laikā.
Lēta alternatīva. Pirmais variants — saules buras, kas izmanto saules fotonu vilci, lai ierosinātu aparāta kustību. Šī koncepcija jau ir pārbaudīta tādās misijās kā Planetārās sabiedrības LightSail 2. Tomēr šis buras ir solis tālāk: tas būs pārklāts ar materiālu, kas, sasilstot saules gaismā, izdalīs molekulas termiskās desorbcijas procesā, nodrošinot papildu vilci.
Pateicoties Jupitera gravitācijas manevram, šis superviegls aparāts varētu sasniegt Sednu tikai septiņos gados. Galvenā priekšrocība ir tā, ka nav nepieciešams pārvadāt degvielu. Trūkums ir tas, ka tā lietderīgā slodze ir niecīga (1,5 kg) un tā varētu veikt tikai vienu lidojumu – ātru lidojumu gar Sednu, kā to izdarīja zonde „New Horizons” ar Plutonu . Tā savāktu vērtīgus datus, bet to būtu maz.
Ambicioza alternatīva. Otrais priekšlikums ir vēl ambiciozāks: raķete ar tiešas kodolsintēzes dzinēju, kas jau tiek izstrādāts Prinstonas Universitātes Plazmas fizikas laboratorijā. Šis dzinējs ģenerēs ne tikai vilci, bet arī elektroenerģiju, izmantojot kontrolētu kodolsintēzes reakciju, nodrošinot pastāvīgu un spēcīgu paātrinājumu.
Lidojums ar kodoldzinēju ilgs desmit gadus. Lai gan tas ir lēnāks par saules buru, tam ir lielāka priekšrocība: iespēja izvest aparātu Sednas orbītā, kas ļaus veikt daudz detalizētāku ilgtermiņa pētījumu par tās virsmu, sastāvu un mijiedarbību ar kosmisko vidi, nekā izmantojot saules buru. Aparāts var pārvadāt līdz 1500 kg instrumentu.
Kāpēc Sedna? Ne tikai tāpēc, ka tas ir transneptūna objekts, ledains ķermenis, kas riņķo orbītā aiz Neptūna. Tā sarkanīgā virsma un ekstremālā orbīta padara to par sākotnēju Saules sistēmas veidošanās reliktu. Zinātnieki uzskata, ka Sedna var saturēt organiskos savienojumus un ūdens ledu — sākotnējos planētu “celtniecības blokus”.
Tā kā Sedna lielāko daļu laika pavada tālu no Saules, tās virsma ir aizsargāta no radiācijas un siltuma, paliekot praktiski neskarta. Viena no interesantākajām hipotēzēm ir tāda, ka Sedna varētu būt eksoplanēta, ko mūsu Saules sistēma ir piesaistījusi nesenā sadursmē ar zvaigznēm. Tās sastāva analīze in situ burtiski nozīmētu citu zvaigžņu sistēmas materiāla izpēti, neizejot no mūsu pašu sistēmas.
