Kopš 2021. gada februāra Mars rovers Perseverance pacietīgi pēta Jezero krāteri — senu upes baseinu uz Marsa virsmas. Tur, kur pirms miljoniem gadu plūda ūdens, NASA robots vāc Marsa iežu un putekļu fragmentus ar konkrētu mērķi: atrast pazīmes par dzīvi pagātnē. Tā nav parasta misija. Pēc NASA paziņojuma, tas ir pirmais solis ambiciozā plānā nogādāt uz Zemi neskartus paraugus no citas planētas.
Saturs
Vairāk nekā trīs gadus Perseverance klusi veica savu darbu, un paraugi tagad tiek glabāti nelielās hermētiskās mēģenēs, kas rūpīgi novietotas uz Marsa virsmas vai glabātas uz paša Marsa rover. No kosmosa tie izskatītos kā maizes drupatas uz takas, kas izveidota pa tuksnešaino planētu, gaidot savu stundu.
Nepildīts solījums
Plāns, kas pazīstams kā “Paraugu atgriešana no Marsa”, paredzēja uz Marsu nosūtīt citu kosmosa aparātu, palaist raķeti ar paraugiem un atgriezt tos uz Zemi laboratorijas analīzei. Tomēr projekts sāka sabrukt. Neatkarīga ekspertīze palielināja paredzamo izmaksu summu līdz 11 miljardiem dolāru un atliktu iespējamo paraugu atgriešanu līdz 2040. gadam.
Maijā jaunā ASV administrācija prezentēja savu pirmo budžeta projektu: tajā ierosināts samazināt NASA finansējumu par 24 % un atcelt programmu „Mars Sample Return”, uzskatot to par pārāk dārgu. Plāns vēl jāapstiprina Kongresā, bet tas iezīmē skaidru pagriezienu: prioritāte tiek dota pilotējamiem lidojumiem tālajā kosmosā, piemēram, Artemis, un tiek iesaldēti projekti ar lielu budžetu un mazu atdevi.
Budžeta samazinājuma un pēctecības garantiju trūkuma apstākļos NASA nolēma pārskatīt savas iespējas. Saskaņā ar tagad jau bijušā projekta vadītāja Bila Nelsona teikto, tiek izskatīti divi alternatīvi varianti: viens ar izmantošanu sistēmas nosēšanās “debess celtnis”, kas veiksmīgi izmantota uz Marsa roveriem Curiosity un Perseverance, un otrs, kas paver iespējas jauniem priekšlikumiem no privātā sektora.
Lockheed Martin vēstule
Budžeta nenoteiktības apstākļos viens no lielākajiem ASV kosmosa līgumslēdzējiem ir nolēmis veikt izšķirošu soli. Uzņēmums Lockheed Martin, kam ir pusgadsimta ilga pieredze misijās uz Marsu, iesniedza NASA priekšlikumu par misijas īstenošanu, lai nogādātu paraugus no Marsa, izmantojot principiāli atšķirīgu pieeju: par mazāk nekā 3 miljardiem dolāru un saskaņā ar līgumu ar fiksētu cenu.
Izmaiņas nav niecīgas. Salīdzinot ar tradicionālo modeli, kas ir saistīts ar budžeta riskiem un prasa daudzu valsts struktūru iesaistīšanos, Lockheed sola vienkāršāku arhitektūru. Uzņēmuma priekšlikums ietver kompaktsāku nolaišanās moduli, kas balstīts uz kosmosa aparātu InSight, kurš 2018. gadā nolaidās uz Marsa virsmas , vieglāku un specializētu pacelšanās moduli, kas izstrādāts pirmajai pacelšanai no citas planētas, un atgriešanās sistēmu uz Zemi, kas izstrādāta, balstoties uz tādu misiju kā Genesis, Stardust un OSIRIS-REx .
Šis uzdevums pārsniedz inženierijas uzdevumus. Lockheed Martin, strādājot saskaņā ar līgumu ar “fiksētu cenu”, uzņemas segt visus iespējamos papildu izdevumus . Tas nozīmē, ka, ja kaut kas noiet greizi, rēķins nepalielināsies. Pēc paša uzņēmuma teiktā, šis modelis jau ir pierādījis savu efektivitāti citās zinātniskās misijās tālajā kosmosā, kur tas pat izdevās atgūt NASA daļu neizmantotā budžeta.
Ideja ir skaidra: ja NASA vēlas glābt savu ambiciozāko misiju bez straujām cenu kāpumiem, Lockheed Martin ir gatavs uzņemties iniciatīvu. Trīsdesmit sīku cauruliņu atgriešanās var palīdzēt mums atbildēt uz vienu no galvenajiem cilvēces jautājumiem: vai Marss kādreiz ir bijis apdzīvots?
Zinātnieki nemeklē fosilijas vai sarežģītas struktūras. Viņi meklē tikko pamanāmas pēdas, kuras var analizēt tikai ar tādu precizitāti, kādu ļauj zemes laboratorijas. Tieši tāpēc Perseverance savāktie paraugi nav vienkārši akmeņi. Tie tika atlasīti pa vienam, ņemot vērā to atrašanās vietu, vecumu, sastāvu un ģeoloģisko kontekstu. Pēc NASA teiktā, tieši tie, visticamāk, satur Marsa “biosignatūru”.
Bet šo paraugu vērtība pārsniedz bioloģisko. Tie var izgaismot to, kāds bija mitrais Marss pirms 3,5 miljardiem gadu, kā attīstījās tā klimats, kāpēc tas kļuva par sausā un neapdzīvojamu planētu un kā tūkstošgadu garumā mijiedarbojās ģeoloģiskie, atmosfēras un ķīmiskie procesi. Tie arī pastāstīs mums, kādus resursus var izmantot nākotnes pilotējamas misijas: kur ir visdrošāk nolaisties, kādi materiāli ir piemēroti izmantošanai un kādas zonas rada risku.
